통합 진에어 내년 3월 출범…제주항공·트리니티·이스타와 4강 경쟁 구도
중장거리 노선·기단 확대 경쟁 가열…고환율·고유가 속 수익성 확보가 관건
[메가경제=심영범 기자]국내 저비용항공사(LCC) 업계가 실적 회복과 시장 재편이라는 두 가지 변곡점을 맞고 있다.
일본과 중국을 중심으로 국제선 여객 수요가 살아나면서 주요 항공사들이 올해 3분기 흑자 전환에 성공했지만, 업계 내부에서는 새로운 경쟁 질서에 대응하기 위한 사업구조 개편이 빠르게 진행되고 있다. 대한항공 계열 3사의 통합 LCC 출범을 앞두고 기존 사업자들이 기단 확대와 노선 선점에 나서면서 국내 항공시장의 경쟁 구도도 달라지는 양상이다.
과거 국내 LCC 시장은 제주항공과 진에어, 티웨이항공을 중심으로 경쟁하는 구조였다. 그러나 진에어·에어부산·에어서울의 통합이 가시화되고 이스타항공이 사업 확장에 나서는 한편, 티웨이항공이 트리니티항공으로 사명을 변경하고 중장거리 노선 경쟁력을 강화하면서 시장의 판도가 달라지고 있다.
 |
| ▲ 국내 저비용항공사(LCC) 업계가 실적 회복과 시장 재편이라는 두 가지 변곡점을 맞고 있다. [사진=연합뉴스] |
◆ 3분기 실적 회복…여객 수요 반등 속 항공사별 수익성 격차
국내 LCC 업계는 올해 3분기 국제선 여객 수요 회복에 힘입어 실적 개선 흐름을 나타냈다. 특히 제주항공과 진에어, 에어부산은 지난해 같은 기간 영업손실에서 벗어나 나란히 흑자 전환했다.
제주항공은 3분기 매출 4896억원, 영업이익 549억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 32.2% 증가했고, 영업이익은 지난해 3분기 599억원 적자에서 흑자로 돌아섰다. 국제선 탑승률은 90.5%로 전년 동기보다 7.2%포인트 상승했다. 여객 운송단가도 39.1% 높아지면서 외형 성장뿐 아니라 수익성 개선까지 이뤄냈다.
일본과 중국 노선의 성장세가 실적을 뒷받침했다. 제주항공의 일본 노선 매출은 전년 동기 대비 60%, 중국 노선 매출은 65% 증가했다. 단거리 국제선 수요 회복과 운임 개선이 동시에 나타나면서 실적 반등의 기반이 마련됐다는 평가다.
진에어도 3분기 매출 4131억원, 영업이익 78억원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 35.7% 증가했으며 지난해 같은 기간 225억원 영업손실에서 흑자 전환했다.
에어부산은 매출 2478억원, 영업이익 47억원을 기록했다. 지난해 3분기 적자에서 벗어나면서 수익성 회복에 성공했다. 진에어와 에어부산 역시 일본과 중국을 중심으로 한 국제선 수요 증가가 실적 개선에 영향을 미쳤다.
◆ 통합 진에어 출범에 경쟁 구도 변화…제주항공·트리니티·이스타 대응
국내 LCC 시장의 가장 큰 변화는 대한항공 계열 3사의 통합이다.
진에어와 에어부산, 에어서울은 2027년 3월 17일 통합 항공사 출범을 목표로 합병 절차를 진행하고 있다. 통합이 완료되면 지난해 말 기준 항공기 58대를 보유한 국내 최대 LCC가 탄생한다. 진에어 31대, 에어부산 21대, 에어서울 6대를 합친 규모다.
이는 기존 제주항공과 티웨이항공의 기단 규모를 넘어서는 수준이다. 통합 진에어는 단순히 항공기 보유 대수만 늘어나는 것이 아니라 세 항공사가 각각 확보한 국제선 노선과 공항 거점, 운항 인프라를 결합할 수 있다는 점에서 경쟁력이 있다.
특히 부산 김해공항을 제2허브로 육성한다는 전략이 주목된다. 대한항공이 마련한 통합 LCC 부산 제2허브 구축계획안에는 김해공항 국제선 노선을 기존 28개에서 33개로 확대하고 주간 운항 횟수를 281회에서 339회로 늘리는 방안이 담겼다.
통합 진에어가 수도권 중심의 노선 구조에서 벗어나 부산을 거점으로 영남권과 일본·동남아 시장을 동시에 공략할 경우 기존 LCC들과의 경쟁은 치열해질 전망이다.
실제 부산발 국제선 시장에서는 이미 선점 경쟁이 시작됐다. 올해 1~10월 김해공항 국제선 이용객은 1033만5000여명으로 전년 동기 대비 22.1% 증가했다. 이 가운데 국적 LCC 이용객은 731만4000여명으로 32.2% 늘었다.
항공사별로도 노선 확대 움직임이 두드러진다. 에어부산의 국제선 운항 노선은 지난해 22개에서 올해 29개로 증가했다. 진에어는 13개에서 18개로 늘었으며 제주항공은 14개에서 16개로 확대됐다. 이스타항공과 트리니티항공도 각각 10개와 11개로 운항 노선을 늘리며 부산 시장 공략에 나섰다.
문제는 김해공항의 운항 슬롯이 사실상 포화 상태에 가까워지고 있다는 점이다. 신규 노선을 개설하려는 항공사들이 늘어나는 상황에서 원하는 시간대에 운항편을 배정받기 어려워질 수 있다. 통합 진에어 출범을 앞두고 경쟁사들이 부산발 노선 확보에 적극적으로 나서는 배경이다.
제주항공은 통합 진에어에 맞서 운항 효율과 기단 경쟁력 강화에 집중하고 있다. 무조건적인 공급 확대보다는 수요가 확보된 노선을 중심으로 항공기를 배치하고 수익성을 높이는 전략이 중요해지고 있다. 차세대 항공기 도입과 기단 현대화를 통해 연료 효율을 개선하는 것도 주요 과제다.
트리니티항공은 중장거리 노선 확대를 통해 차별화를 시도하고 있다. 기존 티웨이항공은 유럽 등 장거리 노선에 진출하면서 국내 LCC의 사업 영역을 넓혔다. 단거리 노선 중심의 경쟁에서 벗어나 새로운 수익원을 확보하겠다는 전략이다.
이스타항공은 공격적인 기단 및 노선 확대를 통해 시장 입지를 넓히고 있다. 최대주주인 VIG파트너스가 에어프레미아 인수를 추진하면서 사업 확장 가능성도 주목받고 있다. 단거리 중심의 이스타항공과 중장거리 중심의 에어프레미아가 결합할 경우 사업 포트폴리오를 다변화할 수 있다는 점에서 시장의 관심이 쏠린다.
◆ 중장거리·기단 확대 경쟁 본격화…고유가·고환율이 수익성 좌우
국내 LCC들의 사업 전략이 달라지고 있는 배경에는 단거리 국제선 중심의 성장 한계가 자리 잡고 있다.
일본과 동남아 등 인기 노선은 국내외 항공사들의 공급이 집중되면서 가격 경쟁이 치열해지고 있다. 특정 노선에 항공편이 과도하게 투입되면 탑승객이 늘더라도 항공권 가격이 낮아져 수익성이 악화될 수 있다.
이에 항공사들은 노선 다변화와 중장거리 시장 진출을 통해 새로운 성장동력을 확보하려는 움직임을 보이고 있다. 트리니티항공의 유럽 노선 확대가 대표적이다. 이스타항공도 국제선 네트워크를 넓히고 있으며 제주항공과 진에어 역시 기존 단거리 노선의 경쟁력을 유지하면서 신규 수요 발굴에 나서고 있다.
기단 경쟁도 중요한 변수다. 항공기 보유 대수는 운항 규모와 노선 확장 능력을 결정하는 핵심 요소다. 항공기를 많이 보유할수록 다양한 노선에 대응할 수 있고 운항 편수를 늘려 시장 점유율을 확대할 수 있다.
그러나 항공기 도입에는 막대한 자금이 필요하다. 직접 구매와 리스 방식 모두 자금 조달 부담이 따르며 기재가 늘어날수록 정비와 조종사 확보, 승무원 운영 비용도 증가한다. 수요가 충분하지 않은 상황에서 기단을 확대하면 오히려 고정비 부담이 커질 수 있다.
고환율과 고유가 역시 업계가 해결해야 할 구조적 부담이다. 항공사들은 항공유와 항공기 리스료, 정비 관련 비용 상당 부분을 달러로 결제한다. 원·달러 환율이 상승하면 외화 비용 부담이 커지고 항공유 가격이 오르면 영업비용이 직접적으로 증가한다.
항공업계 관계자는 "3분기 실적은 일본과 중국을 중심으로 한 여객 수요 회복과 성수기 효과가 맞물린 결과"라며 "앞으로는 항공기 보유 대수나 노선 확대만으로 경쟁력을 확보하기 어려운 만큼 수요가 뒷받침되는 노선을 선별하고 운항 효율을 높이는 것이 중요해질 것"이라고 말했다.
[ⓒ 메가경제. 무단전재-재배포 금지]
