[메가경제=정창헌 기자] 찬 바람이 불기 시작하면 고령 환자를 돌보는 가족들의 걱정 가운데 하나가 폐렴이다. 폐렴은 통계청 2024년 사망원인통계에서 암, 심장질환에 이어 국내 사망원인 3위에 올랐고, 특히 고령층에서 위험이 크다. 요양병원을 비롯해 장기 입원 환자가 많은 의료 현장에서 겨울철 폐렴 관리에 각별히 신경 쓰는 이유다.
고령층 폐렴 하면 흔히 감기나 독감 뒤에 오는 폐렴을 떠올리지만, 식사 과정에서 생기는 폐렴도 적지 않다. 음식물이나 침, 위에서 역류한 내용물이 식도가 아닌 기도로 넘어가 폐에 염증을 일으키는 '흡인성 폐렴'이다.
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| ▲ 정강의료재단 인천 위드미요양병원 사상기 진료원장(외과 전문의) |
나이가 들면 음식을 삼키는 데 쓰이는 근육의 힘과 반사 작용이 약해진다. 여기에 뇌졸중이나 파킨슨병, 치매 같은 신경계 질환이 있으면 삼킴 기능이 더 떨어지는 경우가 많다. 이렇게 음식을 안전하게 넘기기 어려운 상태를 삼킴장애라고 부른다.
문제는 흡인이 늘 눈에 띄는 것은 아니라는 점이다. 보통은 음식이 기도로 들어가면 사레가 들려 기침을 하지만, 기침 반사가 둔해진 고령 환자는 기침 없이 조용히 넘어가는 경우도 있다. 겉으로는 식사를 잘 마친 것처럼 보여도 폐에는 문제가 쌓일 수 있는 셈이다.
그래서 평소 식사 모습을 눈여겨보는 것이 중요하다. 식사 중이나 식후에 기침이 잦아지거나, 목소리가 그르렁거리듯 젖은 소리로 바뀌는 경우, 식사 시간이 눈에 띄게 길어지거나 음식을 입에 오래 물고 있는 경우는 삼킴 기능 변화를 의심해볼 신호다. 뚜렷한 이유 없이 미열이 반복되거나 식사량과 체중이 줄어드는 것도 살펴봐야 한다.
고령층 폐렴은 열이나 기침 같은 전형적인 증상 없이 기운이 없거나 입맛을 잃는 정도로만 나타나기도 한다. 단순히 나이 탓으로 넘기기 쉬운 만큼, 이런 변화가 이어진다면 진료를 통해 상태를 확인하는 것이 권장된다.
예방은 식사 습관에서 시작한다. 식사할 때는 누운 자세보다 상체를 충분히 세워 앉는 것이 좋고, 식후에도 30분 정도는 바로 눕지 않는 것이 도움이 된다. 한 번에 떠먹는 양을 줄이고 천천히 삼키도록 하며, 물처럼 묽은 음식에 자주 사레가 든다면 점도를 조절한 음식을 고려할 수 있다. 입안 세균이 함께 넘어가는 것을 줄이려면 양치와 틀니 관리 등 구강 위생도 꾸준히 챙겨야 한다.
삼킴 기능이 떨어진 환자에게는 전문적인 평가와 재활이 필요할 수 있다. 요양병원을 선택할 때도 입원 환자의 삼킴 기능을 어떻게 평가하고, 식사 형태와 자세를 어떻게 관리하는지 함께 확인해볼 만하다.
정강의료재단 인천 위드미요양병원 외과 전문의 사상기 진료원장은 "흡인성 폐렴은 한 번 앓고 나면 체력이 크게 떨어지고, 삼킴 기능이 회복되지 않으면 다시 반복되기 쉽다"며 "특히 뇌졸중이나 치매를 앓는 어르신은 사레 없이 조용히 흡인되는 경우가 있어, 식사 모습과 컨디션 변화를 세심하게 살피는 것이 가장 기본적인 예방"이라고 설명했다.
이어 사 원장은 "요양병원 진료실에서 만나는 보호자분들 중에는 부모님이 식사를 잘 하신다고 생각했다가 폐렴 진단을 받고 놀라시는 경우가 많다"며 "식사 중 기침이 잦아지거나 식사 시간이 길어지는 등 작은 변화가 보이면 삼킴 기능을 먼저 확인해보시고, 상체를 세운 식사 자세와 구강 관리처럼 일상에서 할 수 있는 관리부터 꾸준히 이어가시길 권한다"고 조언했다.
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