[메가경제=심영범 기자]지난 11월 1일 미국 플로리다주 팜비치 카운티 그리너크레스의 주택가 도로에 비즈니스 제트기 리어젯 60(Learjet 60)이 추락했다. 텍사스 오스틴을 출발해 바하마로 향하던 사고기에는 승무원 2명과 승객 7명 등 9명이 탑승하고 있었다. 생존자는 없었다.
미국 국가교통안전위원회(NTSB)가 공개한 초기 조사 내용은 충격적이다. 고도 3만5000피트에서 순항하던 항공기는 영하 47도의 외기온도 속에서 가벼운 맑은 착빙과 난류를 보고했다. 이후 고도 상승을 요청해 허가받았지만, 불과 30초도 지나지 않아 강하 통보와 메이데이 교신이 이어졌다. 비행자료상 강하율은 분당 3만2000피트를 넘어섰다. NTSB는 충돌 전 기체 일부가 분해된 정황도 확인했다.
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| ▲ 권보헌 극동대학교 항공안전관리학과 교수. [사진=극동대학교] |
사고 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 착빙이 직접적인 원인이었는지, 기체 결함이나 조종계통 이상이 있었는지는 공식 조사를 통해 확인해야 한다. 따라서 특정 원인을 단정하는 것은 경계해야 한다.
그럼에도 이번 사고가 항공업계에 던지는 질문은 결코 가볍지 않다. 우리가 안전하다고 믿어온 매뉴얼과 교육체계는 실제 비행 환경에서 발생할 수 있는 예외적인 위험까지 충분히 설명하고 있는가.
항공기 조종사들은 일반적으로 영하 40도 이하에서는 과냉각 물방울이 자연적으로 얼어붙기 때문에 착빙 위험이 크게 줄어든다고 배운다. 틀린 설명은 아니다. 하지만 모든 상황을 설명하는 절대적인 법칙도 아니다.
강한 대류 현상은 수분을 높은 고도까지 끌어올릴 수 있다. 항공기 표면 온도 역시 외기온도와 다를 수 있다. 일반적인 교육에서 충분히 다루지 않는 예외적인 환경이 실제 운항에서는 얼마든지 나타날 수 있다는 얘기다.
항공 안전에서 가장 경계해야 할 것은 익숙한 지식에 대한 과도한 확신이다. 대부분의 상황에서 통하는 원칙이 예외적인 상황에서도 반드시 통한다고 믿는 순간 위험은 시작된다.
필자는 이번 사고에서 착빙과 실속, 과속, 조종면 파손으로 이어지는 연쇄 가능성을 주목한다. 물론 이는 공식 조사 결과가 아닌 개인적인 가설이다. 다만 착빙으로 날개와 꼬리 부분의 공기역학적 특성이 달라지고, 급격한 강하 과정에서 조종면의 균형이 무너진다면 항공기는 조종사가 통제하기 어려운 상황에 빠질 수 있다.
특히 고고도에서는 실속 속도와 최대 운용 마하수 사이의 간격이 좁다. 작은 판단 착오가 치명적인 결과로 이어질 수 있는 환경이다. 결국 중요한 것은 비정상 상황을 얼마나 빨리 인식하고 회복할 수 있느냐다.
여기서 국내 항공업계도 자유로울 수 없다.
우리나라도 비정상자세 회복(UPRT) 훈련을 제도적으로 운영하고 있다. 그러나 제도가 있다는 사실과 실제 위기 대응 능력이 확보됐다는 것은 별개의 문제다. 시뮬레이터에서 반복적으로 수행하는 정형화된 훈련만으로 예상하지 못한 고고도 착빙과 실속, 과속 상황에 대응할 수 있을지 되짚어봐야 한다.
항공사들은 정기훈련에서 고고도 실속 회복과 착빙 기상에 따른 운항 판단을 보다 구체적으로 다룰 필요가 있다. 단순히 비정상자세에서 기체를 회복하는 방법을 익히는 데 그치지 않고, 위험을 사전에 인식하고 상승과 우회 여부를 판단하는 과정까지 훈련해야 한다.
소규모 비행교육원도 마찬가지다. 조종사 양성 과정에서 저고도 비행과 기본적인 조종 기술에 집중하는 것은 당연하다. 그러나 조종사가 향후 고고도 제트기 운항에 나설 수 있다는 점을 고려하면 고도에 따른 공기역학적 변화와 착빙 위험에 대한 기초적인 이해도 함께 갖춰야 한다.
사고가 발생하면 우리는 흔히 조종사의 판단과 기체 결함, 관제 대응을 따진다. 그러나 그보다 앞서 물어야 할 것이 있다. 조종사가 예상하지 못한 상황에 직면했을 때 제대로 대응할 수 있도록 교육받았는가 하는 점이다.
항공 안전은 사고가 난 뒤 원인을 규명하는 것으로 완성되지 않는다. 사고 가능성을 미리 찾아내고 기존 매뉴얼이 설명하지 못하는 위험까지 훈련에 반영하는 과정에서 확보된다.
영하 47도에서 보고된 착빙이 이번 사고의 원인이었는지는 아직 알 수 없다. 하지만 이번 사고가 기존 항공 안전 교육에 던진 물음만큼은 분명하다.
안전은 매뉴얼을 지키는 데서 끝나지 않는다. 매뉴얼이 예상하지 못한 상황까지 대비하는 것, 그것이 진정한 항공 안전이다.
◆권보헌 극동대학교 항공안전관리학과 교수
▲공군정책발전위원회 위원
▲(전)대한항공 B777 수석기장
▲(전)항공우주인적요인학회 회장
▲(전)한국시스템안전학회 회장
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