[메가경제=주영래 기자] 쌀쌀한 날씨가 이어지면서 기침을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 흔한 증상으로 여겨지기 쉬운 기침이지만, 지속 기간에 따라 단순 감기를 넘어 질환의 신호일 수 있어 주의가 필요하다는 지적이 나온다.
의료계에 따르면 기침은 외부 유해 물질이나 분비물을 몸 밖으로 배출하는 방어 작용으로, 인체에 필수적인 생리 현상이다. 사레가 들렸을 때 기침을 통해 이물질을 제거하는 것이 대표적이다. 다만 이러한 기침 반사가 약해질 경우 음식물이나 분비물이 기도로 넘어가 감염을 일으킬 수 있다. 고령자나 뇌졸중 환자에게서 폐렴이 잦은 이유도 이 때문이다.
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| ▲ 건국대병원 호흡기내과 문지용 교수 |
기침은 지속 기간에 따라 급성·아급성·만성으로 나뉜다. 통상 3주 이내는 급성 기침, 3~8주는 아급성 기침, 8주 이상 지속되면 만성 기침으로 분류된다. 추운 날씨와 건조한 공기로 인한 일시적인 기침은 대부분 시간이 지나면서 호전되지만, 장기간 이어질 경우 원인을 면밀히 살펴야 한다.
건국대병원 호흡기내과 문지용 교수는 “3주 이내의 급성 기침은 감기 등 바이러스 감염이 원인인 경우가 대부분으로 자연 호전되는 경우가 많다”며 “반면 8주 이상 지속되는 만성 기침은 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 기저 질환이 원인일 가능성이 높다”고 설명했다.
만성 기침의 원인은 다양하다. 천식, 기관지확장증, 폐섬유화증 등 호흡기 질환뿐 아니라 흡연, 특정 약물 복용, 먼지나 연기에 노출되는 환경도 영향을 미칠 수 있다. 이 밖에 위식도역류질환이나 부비동염 같은 비호흡기 질환도 원인이 된다. 드물게는 폐결핵이나 폐암이 만성 기침으로 나타나기도 한다.
전문가들은 기침이 2~3주 이상 지속될 경우 병원을 찾아 기본적인 검사부터 받아볼 것을 권고한다. 문 교수는 “이 시점에서 흉부 X선 촬영을 통해 결핵이나 폐 질환 여부를 확인하는 것이 바람직하다”며 “검사 결과가 정상이어도 기침이 8주 이상 지속되거나 점점 심해진다면 폐기능 검사나 흉부 CT 등 정밀 검사가 필요하다”고 말했다.
특히 객혈, 호흡곤란, 쉰 목소리, 발열이나 체중 감소가 동반될 경우 즉시 진료를 받아야 한다. 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나거나, 55세 이상 장기 흡연자, 기존 폐·심장 질환을 앓았던 경우에도 각별한 주의가 필요하다. 45세 이상 흡연자에게 새롭게 기침이 생기거나 기침 양상이 달라졌을 때도 마찬가지다.
문 교수는 “기침이 시작된 지 얼마 되지 않았더라도 객혈이나 숨참, 고열이 있다면 지체 없이 병원을 찾아야 한다”며 “반대로 1~2주 정도의 기침이 점차 잦아들고 전신 증상이 없다면 자연 회복 과정일 가능성도 있어 경과를 지켜볼 수 있다”고 조언했다.
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