[메가경제=주영래 기자] 노년기에 접어들면 특별한 이유 없이 허리가 굽고 키가 줄어드는 경우가 많다. 가벼운 충격에도 골절이 생기기 쉽다. 뼈와 근육이 함께 약해지기 때문이다.
건강보험심사평가원에 따르면 골다공증 환자는 2020년 약 105만 명에서 2024년 132만 명으로 늘었다. 또 여러 연구에서 65세 이상 인구의 5~15%가 근감소증을 겪는 것으로 보고된다. 최근 의료계에서는 두 질환을 따로 보지 않고 ‘골근감소증’이라는 개념으로 함께 관리해야 한다는 목소리가 커지고 있다.
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강북힘찬병원 정기호 병원장은 “척추는 뼈뿐 아니라 근육과 인대, 신경이 함께 작용하는 구조”라며 “나이가 들며 뼈와 근육이 동시에 줄어들면 척추를 지탱하는 힘이 급격히 떨어져 만성 통증이나 압박골절, 협착증 위험이 커진다”고 설명했다.
골량이 줄면 척추 압박골절 위험이 커진다. 대한골대사학회(2022년 지침)에 따르면 골밀도가 낮을수록 척추뼈의 안정성이 떨어지고 미세골절 가능성이 높아진다. 기침이나 물건을 드는 일상 동작만으로도 골절이 생길 수 있다.
한 번 주저앉은 척추뼈는 회복이 어렵고, 등이 앞으로 굽는 ‘후만증’으로 이어질 수 있다. 신경 통로가 좁아지면 다리 통증이나 보행 장애도 생길 수 있다. 키가 3cm 이상 줄었거나, 등이 눈에 띄게 굽고, 기침할 때 허리 통증이 반복된다면 척추 골절을 의심해 볼 필요가 있다.
근감소증이 함께 나타나면 상황은 더 나빠진다. 척추 주변 근육은 몸을 지탱하고 하중을 나눠주는 역할을 한다. 근육이 줄면 척추에 부담이 커지고 골절 위험도 높아진다.
2024년 국제 학술지 The Spine Journal에 실린 연구에 따르면, 근감소증이 있는 환자는 척추 수술 후 통증 개선과 기능 회복 속도가 더 느린 것으로 나타났다. 수술이 잘돼도 지지할 근육이 부족하면 재발 위험이 높다는 의미다.
또 근육은 ‘마이오카인’이라는 물질을 분비해 뼈 형성을 돕는다. 근육이 줄면 골밀도도 더 빨리 떨어질 수 있다. 근력이 약해지면 균형 능력이 떨어져 낙상 위험이 커지고, 이는 고관절 골절로 이어져 사망률을 높이는 원인이 되기도 한다.
전문가들은 뼈와 근육을 함께 관리해야 한다고 강조한다. 우선 걷기, 계단 오르기 같은 체중 부하 운동과 스쿼트, 밴드 운동 등 근력 운동을 병행하는 것이 좋다. 다만 이미 척추 질환이 있다면 무리한 허리 굽힘이나 회전 운동은 피해야 한다.
영양 관리도 중요하다. 칼슘과 비타민D, 단백질을 충분히 섭취해야 한다. 하루 권장량은 칼슘 800~1000mg, 비타민D 800IU, 단백질은 체중 1kg당 1.0~1.2g 수준이다. 하루 20분 이상 햇볕을 쬐는 것도 도움이 된다.
정기적인 골밀도 검사와 함께 근육량 확인도 필요하다. 이미 척추 질환이 있다면 골다공증 치료와 함께 재활 치료를 병행하는 것이 바람직하다.
정 병원장은 “디스크나 협착증 수술이 성공해도 이를 지탱할 근육이 부족하면 다른 부위에 문제가 생길 수 있다”며 “뼈와 근육을 함께 관리하는 습관이 노년기 척추 건강을 지키는 핵심”이라고 말했다.
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