[메가경제=김민준 기자] 식도암은 발견 시기에 따라 치료 방법이 크게 달라지는 암이다. 초기 단계에서 발견하면 식도를 절제하는 큰 수술 없이 내시경만으로 치료할 수 있지만, 암이 주변 조직이나 다른 장기로 퍼지면 수술과 항암·방사선치료 등 복합적인 치료가 필요해진다.

 

식도암은 입에서 위로 음식물을 전달하는 식도 점막에 발생하는 악성종양이다. 식도는 길이 약 25~30cm의 관 모양 장기로, 주변에 기도와 주요 혈관이 밀집해 있으며, 식도의 벽은 점막과 근육으로 이루어져 있다. 특히 다른 기관과는 달리 근육을 둘러싸는 막이 없어 암이 발생했을 때 쉽게 전이가 되며, 암의 진행 정도에 따라 치료 접근법이 달라진다.

 

▲ 왕호영 소화기내과 교수. [사진=순천향대 서울병원]

 

13일 순천향대학교 서울병원에 따르면 식도암 치료에서 중요한 것은 암의 발견 여부뿐 아니라 종양이 식도 벽을 얼마나 깊이 침범했는지, 림프절이나 다른 장기로 전이됐는지를 정확히 확인하는 것이다.

 

일반적으로 내시경과 조직검사로 암을 진단하고, 컴퓨터단층촬영(CT)으로 주변 장기 침범과 전이 여부를 평가한다. 필요에 따라 양전자방출단층촬영(PET-CT), 내시경초음파, 자기공명영상(MRI) 등을 추가로 시행한다.

 

특히 조기 식도암은 일반 내시경 검사에서 뚜렷한 종괴보다 미세한 점막 변화로 나타날 수 있어 주의가 필요하다. 반면 암이 진행되면 종양이나 궤양이 생기고 식도 내부가 좁아지면서 음식물을 삼키기 어려워질 수 있다.

 

치료 방법은 암의 진행 단계에 따라 구분된다.

 

국내에서 흔한 식도 편평세포암의 경우 암이 점막의 얕은 층에 머물러 있고 림프절 전이 위험이 낮다면 내시경 절제술을 고려할 수 있다. 식도를 보존하면서 병변을 제거할 수 있다는 점이 장점이다.

 

다만, 암이 점막근층이나 점막하층까지 침범했다면 내시경 절제 후에도 최종 조직검사 결과에 따라 수술이나 항암방사선치료가 추가될 수 있다.

 

주변 조직까지 침범한 국소 진행성 식도암은 절제 가능 여부에 따라 치료 전략이 달라진다. 수술이 가능한 경우에는 수술 전 항암·방사선치료 등 선행 치료를 시행한 뒤 절제 수술을 진행할 수 있다. 수술이 적절하지 않은 환자는 항암방사선치료를 통해 완치를 목표로 치료한다.

 

간이나 폐 등 다른 장기로 원격 전이가 확인된 경우에는 전신 치료가 중심이 된다. 환자의 상태와 암의 특성에 따라 항암제와 면역치료제, 표적치료제 등을 활용한다.

 

식도암 환자는 치료 과정에서 영양 관리도 중요하다. 음식물을 삼키기 어려워 식사량이 줄면 체중 감소와 영양 부족으로 이어질 수 있기 때문이다.

 

의료진은 환자의 삼킴 기능에 따라 식사 형태를 조절하고, 필요한 경우 식도 스텐트나 위루술 등을 통해 영양 공급을 지원한다. 치료 중에는 체중과 식사량, 통증, 구역·구토 등도 지속적으로 확인해야 한다.

 

왕호영 순천향대서울병원 소화기내과 교수는 “식도암은 발견 자체보다 진행 정도를 정확히 평가하는 것이 치료 방향을 결정하는 핵심”이라며 “조기에 발견하면 식도를 보존하면서 치료할 수 있는 만큼 삼킴 곤란 등 이상 증상이 나타날 경우 내시경 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다”고 설명했다.

 

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