[메가경제=김민준 기자] 유전성 난청 소아가 인공와우 수술을 받은 이후에도 소리를 감지하는 내이 세포의 기능이 수년간 유지될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 

 

기존 인공와우 치료를 받은 환자에게도 향후 유전자 치료를 적용할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 주목을 받고 있다.

 

▲ 김창희 이비인후-두경부외과 교수·최병윤 이비인후과 교수. [사진=건국대병원]

 

13일 건국대병원에 따르면 김창희 이비인후-두경부외과 교수와 최병윤 분당서울대병원 이비인후과 교수 공동연구팀이 OTOF 유전자 변이로 선천성 난청을 앓는 소아 11명을 분석했다.

 

그 결과, 조기에 인공와우 수술을 받은 일부 환자에게서 달팽이관 기능이 유지된 사실이 밝혀졌다.

 

연구팀은 분당서울대병원에서 인공와우 수술을 받은 소아를 대상으로 달팽이관 외유모세포의 기능을 평가하는 변조이음향방사(DPOAE) 검사를 실시했다.

 

분석 결과, 생후 12개월 이내 인공와우 수술을 받고 수술 후 6년 이내 검사를 시행한 소아 5명의 10개 귀 가운데 7개에서 외유모세포 기능이 확인됐다.

 

반면 생후 12개월 이후 수술을 받았거나 수술 후 6년이 지나 검사를 받은 나머지 12개 귀에서는 해당 기능이 확인되지 않았다.

 

이번 연구는 인공와우 수술과 유전자 치료의 관계를 다시 살펴볼 수 있는 근거를 제시했다.

 

OTOF 유전자 변이에 따른 난청은 달팽이관의 구조나 소리를 감지하는 세포가 비교적 보존돼 있더라도 청각 신호를 청신경으로 전달하는 과정에 문제가 생기는 질환이다.

 

최근에는 바이러스 전달체를 이용해 정상 OTOF 유전자를 전달하는 치료법이 개발되고 있다. 일부 임상시험에서는 청력 회복 사례도 보고됐다.

 

다만, 인공와우 수술을 받은 환자에게도 유전자 치료를 적용할 수 있는지는 아직 충분히 확인되지 않았다. 인공와우 전극 삽입 과정에서 달팽이관 조직이나 세포가 손상될 가능성이 있기 때문이다.

 

반대로 유전자 치료를 기다리며 인공와우 수술을 늦추는 것도 쉽지 않다. 영유아기의 조기 청각재활은 언어 발달에 중요한 반면, OTOF 유전자 치료의 장기적인 효과는 아직 검증 단계에 있다.

 

연구팀은 이번 결과가 조기 인공와우 수술 이후에도 달팽이관의 일부 기능을 보존할 수 있음을 보여준다고 설명했다. 향후 유전자 치료 기술이 발전할 경우 기존 수술 환자에게도 새로운 치료 선택지가 마련될 가능성이 있다는 것이다.

 

다만, 외유모세포 기능이 확인됐다는 사실만으로 유전자 치료가 실제로 가능하거나 청력이 회복된다고 단정할 수는 없다. 연구 대상도 11명으로 제한적이어서 추가 연구가 필요하다.

 

연구팀은 “이번 연구는 조기 인공와우 수술 이후에도 달팽이관 기능이 유지될 수 있음을 확인한 것으로, 향후 환자의 유전적 특성과 내이 상태에 따라 기존 수술과 유전자 치료를 연계할 가능성을 제시했다”고 설명했다.

 

한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘MedComm’에 게재됐으며, 제100차 대한이비인후과학회 학술대회에서 최우수 구연상을 받았다.

 

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