[메가경제=김민준 기자] 당뇨병으로 손상된 신장의 섬유화 정도를 혈액 속 단백질 신호로 파악할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 해당 신호가 높은 환자군에서 투석 위험이 8배 이상 높게 나타나면서, 향후 혈액검사를 활용한 신장 손상 평가와 질환 진행 위험 예측에 새로운 가능성이 제시됐다.

 

13일 서울대병원에 따르면 한승석 신장내과 교수와 유진 리(Eugene P. Rhee) 미국 하버드의대·매사추세츠종합병원 신장내과 교수 공동연구팀이 당뇨병콩팥병 환자의 혈액 단백질을 분석해 신장 섬유화와 밀접하게 연관된 신호전달 경로를 확인했다.

 

▲ 한승석 신장내과 교수. [사진=서울대병원]

 

당뇨병콩팥병은 당뇨병으로 신장 기능이 저하되는 질환이다. 환자마다 신장 조직의 손상 정도와 진행 속도가 달라 정확한 상태 평가가 중요하다. 특히 신장 섬유화는 신장 조직이 흉터처럼 굳고 소변을 만드는 세뇨관이 위축되는 현상으로, 만성콩팥병의 주요 병리학적 변화 중 하나다.

 

현재 신장 섬유화 정도를 직접 확인하려면 조직검사가 필요하다. 하지만 신장 조직을 채취하는 침습적 검사인 만큼 모든 환자에게 적용하기 어렵다는 한계가 있다. 연구팀은 이러한 문제에 착안해 혈액 속 단백질과 신장 조직의 섬유화 정도 사이의 연관성을 분석했다.

 

서울대병원에서 조직검사로 당뇨병콩팥병을 진단받은 환자 129명을 대상으로 신장 섬유화 정도를 평가하고, 같은 시점에 채취한 혈액에서 9000종 이상의 단백질을 분석했다.

 

그 결과, 신장 섬유화가 심할수록 혈액에서 활성이 높게 나타나는 신호전달 경로 4개를 확인했다. 이 가운데 세포 간 신호 전달에 관여하는 ‘Ephrin-Eph’ 경로가 섬유화 정도와 가장 밀접한 연관성을 보였다.

 

연구팀은 미국의 다인종 환자 자료에서도 같은 결과가 나타나는지 확인했다.

 

콩팥 정밀의학 프로젝트(KPMP) 참여자 73명과 보스턴 신장 조직검사 코호트(BKBC) 414명 등 총 487명의 자료를 추가 분석한 결과, 혈액 내 Ephrin-Eph 신호 점수가 높을수록 신장 섬유화 정도가 심한 경향이 재현됐다.

 

주목할 부분은 해당 신호와 실제 투석 위험 사이의 연관성이다.

 

서울대병원 환자군의 추적 관찰 결과, Ephrin-Eph 신호 점수가 가장 높은 집단은 가장 낮은 집단보다 투석 위험이 8배 이상 높았다. 나이와 성별, 신장 기능, 알부민뇨, 당화혈색소 등 주요 요인을 보정한 뒤에도 이러한 연관성은 유지됐다.

 

신장 조직을 대상으로 한 추가 분석에서는 Eph 수용체 관련 유전자인 EPHA4와 EPHB1의 발현 증가도 확인됐다. 해당 유전자들은 신장 섬유화에 관여하는 세포 변화 신호와 연관성을 보였다.

 

이번 연구는 혈액 단백질 분석을 통해 신장 조직의 손상 정도뿐 아니라 향후 질환 악화 위험을 가늠할 수 있는 단서를 확보했다는 데 의미가 있다.

 

다만, 현재 단계에서는 특정 혈액 단백질 신호와 신장 섬유화 및 투석 위험 사이의 연관성을 확인한 것으로, 일반적인 혈액검사만으로 섬유화 정도를 진단하거나 투석 시점을 예측할 수 있다는 의미는 아니다. 실제 임상검사로 활용하려면 추가 검증이 필요하다.

 

한승석 서울대병원 신장내과 교수는 “신장 기능이나 단백뇨 수치가 비슷한 환자라도 실제 조직 손상 정도와 질병 진행 속도에는 차이가 있다”며 이번 연구가 혈액 속 단백질 신호와 신장 조직의 병리학적 변화를 연결했다는 점에 의미를 부여했다.

 

한편, 이번 연구 결과는 미국신장학회 국제학술지 ‘Clinical Journal of the American Society of Nephrology(CJASN)’ 최신호에 게재됐다.

 

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