[메가경제=이상원 기자] 교육 프랜차이즈 시장이 구조적 재편 국면에 접어든 가운데, 천재교과서 계열 학원 브랜드의 가맹점 수가 급격히 감소하는 것으로 나타났다.

특히 소형 공부방 중심 사업 모델이 빠르게 위축되면서 기존 성장 공식이 더 이상 통하지 않고 있다는 분석이 나와 적잖은 논란이 예상된다.

14일 업계에 따르면 천재교과서의 주요 프랜차이즈 브랜드인 스마트해법영어, 스마트해법수학, 셀파우등생교실의 가맹점 수가 최근 2년 사이 큰 폭으로 줄어든 것으로 나타났다.
 

▲ 천재교과서 CI [사진=천재교과서]

스마트해법영어는 2022년 1942개에서 2024년 1457개로 약 25% 감소했고, 스마트해법수학 역시 같은 기간 2553개에서 1900개로 25% 이상 줄었다. 감소 폭이 가장 큰 셀파우등생교실은 1453개에서 723개로 절반 가까이 축소됐다.

이는 업계 평균 감소율을 크게 웃도는 수준이다. 지난 13일 공정거래위원회가 발표한 ‘가맹사업 현황’에 따르면 외국어 교육 가맹점은 2022년 1만6429개에서 2024년 1만5144개로 7.8%줄었고, 교과 교육 역시 같은 기간 1만532개에서 9523개로 9.5% 감소했다.

이 같은 급감은 단순한 브랜드 경쟁력 약화가 아니라, 천재교과서가 의존해온 ‘공부방 중심 프랜차이즈 모델’의 구조적 한계가 본격적으로 드러난 결과로 해석된다.

천재교과서 측은 “학령인구 감소와 초등학생 수 축소가 가맹점 감소의 주요 원인”이라고 설명했다.

천재교과서 계열 브랜드는 대부분 소형 공부방 형태로 운영된다. 1인 원장 중심의 운영 구조 특성상 학생 수 변동이 곧바로 수익에 직결된다.

실제로 일정 수준의 원생 확보가 어려워져 소형 공부방부터 폐점이 이어지고 있다는 분석이다. 특히 셀파우등생교실처럼 전과목 학습을 표방하는 모델일수록 고정 수요 확보가 어려워 타격이 더 컸다는 평가다.

수요 구조 변화도 가맹점 감소를 가속화의 원인으로 지목된다. 과거에는 ‘집 앞에서 편하게 다니는 공부방’이 주요 선택지였지만, 최근에는 입시 성과를 중시하는 대형 학원이나 전문 학원으로 수요가 이동하고 있다.

여기에 AI·태블릿 기반 학습 등 에듀테크가 빠르게 확산되면서 오프라인 학습 공간의 필요성이 줄어든 점도 영향을 미쳤다. 비교적 단순한 학습 관리 중심의 공부방 모델은 차별성이 약해지며 경쟁력을 잃고 있다는 지적이다.

과거 공격적인 가맹점 확대 전략도 부담으로 작용하고 있다. 천재교과서 계열은 한때 전국 단위로 가맹점을 빠르게 늘리며 외형 성장을 이뤘지만, 동일 상권 내 점포 밀집으로 점주 간 경쟁이 심화됐다.

이로 인해 수익성이 악화되자 폐점이 이어졌고, 결국 전체 가맹점 수 감소로 연결됐다는 분석이다.

업계에서는 천재교과서 사례가 향후 교육 프랜차이즈 시장의 방향성을 보여주는 ‘선행 지표’가 될 수 있다고 보고 있다.

한 업계 관계자는 “공부방 중심 프랜차이즈는 학생 수 감소와 디지털 전환이라는 이중 압박을 동시에 받고 있다”며 “차별화된 콘텐츠나 에듀테크 결합 없이 기존 모델을 유지하기는 점점 어려워질 것”이라고 말했다.

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