[메가경제=황성완 기자] 내년을 목표로 기업공개(IPO)를 추진 중인 오픈AI가 핵심 고위 임원들의 연쇄 이탈에 이어 차세대 인공지능(AI) 모델 '아스트라(Astra)' 개발까지 안전성 문제로 일부 중단되는 등 잇단 악재에 직면했다.

 

특히 업계에선 오픈AI가 지난 6월 미국 증권거래위원회(SEC)에 IPO를 위한 비공개 증권신고서를 제출하며 상장 절차에 본격 착수한 상황에서 '인재 이탈'과 'AI 안전성'이라는 두 가지 리스크가 동시에 불거져 향후 IPO 추진 과정에도 부담으로 작용할 수 있다는 관측도 나오고 있다.

 

▲브래드 라이트캡이 11일 오픈AI 퇴사 관련 X에 올린 게시글. [사진=브래드 라이트캡 X 캡쳐]

 

12일 업계에 따르면 브래드 라이트캡 오픈AI 전 최고운영책임자(COO)는 11일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 새로운 사업을 시작하기 위해 회사를 떠난다고 밝혔다.

 

라이트캡 전 COO는 "새로운 무언가를 시작하기 위해 오픈AI를 떠난다는 소식을 전하게 돼 씁쓸하다"고 밝혔다.

 

그는 "지난 10년의 대부분을 우리의 사명을 추구하고 이 회사를 만들어가는 데 보낼 수 있었던 것은 정말 큰 행운이었다"며 "오늘 이 자리에 앉아 생각해보면 이제 사명을 달성하는 것이 눈앞에 와 있는 듯하며, 우리가 이 지점까지 오는 데 힘을 보탤 수 있었고, 그 여정을 여러분 모두와 함께할 수 있었던 것은 제 인생에서 가장 큰 영광"이라고 생각한다고 덧붙였다.

 

라이트캡 전 COO는 2018년 오픈AI에 합류한 이후 재무와 법무, 인사, 기업 보안, 시장 개척, 파트너십 등 회사의 주요 운영·사업 부문을 구축해온 핵심 인물로 꼽힌다.

 

그는 지난 4월 COO에서 '특별 프로젝트' 총괄로 자리를 옮겨 기업에 엔지니어를 직접 파견해 AI 시스템 구축을 지원하는 컨설팅 합작법인 '오픈AI 배치회사(OpenAI Deployment Company)' 출범을 이끌기도 했다.

 

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◆ IPO 앞두고 핵심 인력 '줄퇴사'

 

문제는 라이트캡 전 COO의 이탈이 단발성 인사에 그치지 않는다는 점이다. 라이트캡 전 COO의 퇴사 발표는 오픈AI의 전담 윤리책임자 클로이 바칼라르의 퇴사 소식이 알려진 지 하루 만에 전해졌다.

 

이에 앞서 사업 부문 CEO를 맡았던 피지 시모가 지병 치료를 위해 지난달 사임했고, 요하네스 하이데케 안전시스템 책임자와 미래학자 조슈아 아키엄 등 주요 인력도 잇따라 회사를 떠났다.

 

IPO를 추진하는 오픈AI 입장에서는 핵심 인력의 연쇄 이탈이 적지 않은 부담이다. 당초 상장을 앞둔 기업은 성장성뿐만 아니라 경영진의 안정성과 지배구조, 핵심 인재 유지 능력 등도 시장의 평가 대상이 되기 때문이다. 앞서, 오픈AI는 지난 6월 SEC에 IPO를 위한 비공개 증권신고서를 제출했다.

 

당시 오픈AI는 "구체적인 상장 시점을 결정하지 않았다면서 민간기업으로 남아 있는 편이 수월한 작업들이 있어 시간이 걸릴 수 있다"는 입장을 밝힌 바 있다.

 

업계에선 오픈AI가 올해 최대 규모의 IPO 후보 가운데 하나로 꼽혀온 만큼 향후 상장 일정과 기업가치에 관심을 집중하고 있다. 다만, 핵심 경영진의 연쇄 이탈이 계속될 경우 투자자들이 오픈AI의 조직 안정성과 장기 성장 전략을 다시 들여다보게 만드는 요인이 될 수 있다고 평가하고 있다.

 

◆ 차세대 AI마저 '통제 우려'…기술 경쟁에도 제동

 

이뿐만이 아니라, 최근 개발 중인 차세대 AI 모델 '아스트라'의 일부 활동을 일시 중단하기도해 불안감이 더욱 커지는 상황이다. 자체 평가 과정에서 아스트라가 최고 수준인 '위험(critical)' 단계의 사이버 능력을 갖췄을 가능성을 배제할 수 없다고 판단했기 때문이다.

 

오픈AI는 지난 주 "최근 며칠간 진행한 아스트라 내부 평가에서 에이전틱 코딩과 사이버 보안 능력이 크게 향상된 것으로 나타났다"며 "강화된 보안 통제 요건을 충족하지 못한 관련 내부 활동을 중단한다"고 밝힌 바 있다.

 

'위험' 단계는 AI가 사람의 지속적인 개입 없이도 사이버 공격을 수행할 수 있을 정도의 능력을 갖춘 상황을 가정한다. 오픈AI는 이에 따라 격리된 개발 환경과 네트워크 접근 제한 등 추가적인 안전장치를 강화한 뒤 개발을 이어갈 방침이다.

 

AI 개발사가 자체 모델의 능력이 지나치게 강력해졌다는 판단에 따라 개발 활동 일부를 공개적으로 늦춘 것은 이례적인 사례로 평가된다. 이는 오픈AI의 기술 경쟁력이라는 측면에서는 역설적인 상황이다. 차세대 모델의 성능이 빠르게 높아지고 있다는 방증인 동시에, 이를 제어할 안전 기술이 모델의 발전 속도를 따라가지 못할 가능성도 보여주기 때문이다.

 

최근 AI 모델의 통제 문제에 대한 업계 우려도 커지고 있다. AI가 단순히 이용자의 질문에 답하는 생성형 AI를 넘어 목표를 부여받고 스스로 판단·실행하는 '에이전틱 AI'로 발전하면서 개발사가 예상하지 못한 행동을 수행할 가능성이 새로운 위험 요인으로 떠오르고 있기 때문이다.

 

◆ IPO '성장 속도'서 '성장 안정성'으로 옮겨갈 가능성도

 

결국 IPO 추진 과정에서 강조한 핵심 변수가 성장 속도'에서 '성장의 안정성'으로 변할 가능성도 존재한다. 오픈AI는 챗GPT를 앞세워 생성형 AI 시장을 개척한 데 이어 차세대 모델과 AI 에이전트 등으로 사업 영역을 빠르게 확대하고 있다. 하지만 상장기업으로 전환하기 위해서는 기술 경쟁력만큼이나 안정적인 경영 체계와 AI 위험 관리 능력을 투자자들에게 입증해야 한다.

 

특히 아스트라 사례는 오픈AI가 개발하는 최첨단 AI의 성능이 높아질수록 안전성을 확보하기 위한 비용과 시간이 함께 증가할 수 있다는 점을 보여준다. 개발 일정이 길어질 경우 경쟁사와의 AI 모델 출시 경쟁에도 영향을 줄 가능성이 있다.

 

아직 이번 사안이 오픈AI의 IPO 일정 변경으로 직접 이어졌다는 사실은 확인되지 않았지만, 업계에서는 상장 과정에서 투자자들이 경영진의 안정성과 핵심 인재 유지, AI 안전관리 체계 등을 주요 위험 요인으로 들여다볼 가능성이 커졌다고 보고 있다.

 

다만, 라이트캡 전 COO의 퇴사가 당장 오픈AI의 경영 공백으로 이어질 가능성은 크지 않다는 관측도 나온다. 라이트캡 전 COO는 지난 4월 조직개편을 통해 일상적인 경영 업무에서 물러나 특별 프로젝트를 담당해온 만큼, 이번 퇴사가 회사의 일상적인 운영에 미치는 영향은 제한적일 것으로 전망된다.

 

이에 대해 샘 올트먼 최고경영자(CEO)도 "오픈AI에 대한 초기 대화를 나눴던 때가 기억난다"며 "당시에는 완전히 터무니없는 이야기처럼 들렸지만, 라이트캡은 이를 이해한 몇 안 되는 사람 중 하나였다"고 라이트캡의 퇴사 발표에 직접 메시지를 남겼다.

 

그러면서 "그동안 라이트캡은 오픈AI가 필요로 하는 모든 역할과 도전을 맡아왔다"며 "그가 없었다면 지금의 오픈AI도 없었을 것"이라고 평가했다. 그러면서 향후 라이트캡과 새로운 분야에서 다시 협력할 것이라는 기대감도 드러냈다.

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